丧（sāng），在汉语中，本义指逃亡，后转义为死。《白虎通义·崩薨（hōng）》：“丧者，亡也。人死谓之丧。何言其丧？亡不可复得见也。不直言死，称丧者何？为孝子之心不忍言也。”就是说，“ 丧”指谓死本是隐讳语，孝子不忍心直言自己父母的死。但后世多用，便约定俗成指谓“死”，因而“丧”“死"同义，“死亡”连用了。
所谓丧礼，指人们在丧事活动中所遵守的程式化的行为规范。狭义上，仅指丧事操办中的行为及语言规范，即人们所指的殡葬礼仪。广义上，则还包括葬式、谥法、陵墓、庙、碑铭、祭祀、神道摆设、陪葬物等规定。不过，人们通常是从狭义上理解葬礼。
人类的丧葬活动从何时开始，丧礼就从何时开始。原始人有意识地处置死者的尸体时，如办丧事和葬式（土葬、火葬、天葬等），便表明人类已将“生”和“死"对立起来了。自然，他们是怀着异于对待生者的感情、行为样态去处理死者尸体的。于是，最原始的丧礼便产生了，诸如为死者祈祷、唱神、娱尸等活动和仪式。
展开剩余78%丧礼既是生者制定，它必然就是生者按照自己的理解方式而设计的。丧礼的原始心理根据是“灵魂不死”，或说“死者仍然活着”，并由此对死者所产生的既“怕"又“爱”的双重感情。这一复杂的双重感情源于先民们对死亡的认识和对尸体的体验：亲人去世了，面对着由于病痛和死亡的折磨而面容多少有些变形的冷冰冰的尸体，一动不动地躺在那里，显得高深莫测，所谓“大德不言”，不由得人们心里不恐惧。倘若死者生前曾被某人冒犯过，那个人将会更害怕。但这毕竟又是自己的亲人，音容笑貌犹在，他们曾有大恩于自己，或他们的骤然去世将给自己带来不幸，如此等等。人们热爱、留恋他们，不希望他们真的死去。
但不管如何，死者不会再活过来，人们得将死者（灵魂）打发到“另一个世界”里去，并尽力使他们在那里能过上一种优裕的生活，生者以此扦发自己已内心的各种感情，同时希望逝者能给自己的尘世生活带来好处。此即丧礼的目的。
这就是原始时代丧礼的最一般根据，即由“灵魂不死”，到既“怕”又“爱”"的双重感情，再以某种形式送死者去另一个世界。其中，“灵魂不死”构成全部丧礼及活动的哲学本质。显然，它的世界普遍性是毋庸置疑的。
比如：出于对逝者（鬼魂）的恐惧和爱恋，生者设置了诸多仪式，如以酒、肉祭奠，组织一班人哭丧，明器陪葬等，以此讨好逝者，修好和逝者的关系，或求得逝者的谅解，或报恩于逝者。有时也将敌人的首级祭奠亡灵，所谓“替死者报仇”，完成逝者“未竟的事业”，如此等等。这一切都建立在“逝者尚活着”的基础上。即便是声称不信鬼神的所谓“现代人”，他们的潜意识中仍存在着“逝者有灵”的观念，就像人们在追悼会或祭奠逝者时经常爱说的一句话：“假如死者在天有灵，定会含笑九泉......”这绝不是一类纯文学之词，它表明远古“逝者有灵“的观念已深深地沉淀于各民族的下意识认知结构之中了。人们将自己永生的渴求同样地施于逝者，至少从情感上不希望逝者永远地逝去，这是人们愿意相信此类“逝者有灵”观念的心理基础。
使逝者的灵魂顺利地达到另一个世界是“通过仪式”予以实现的，即所谓给逝者“送行”。无论是古代的招魂装殓、超度亡灵，还是现代的追悼会，似乎都在表明生者的一个认同：逝者的生命通过这些仪式便已安然地从生过渡到了死，即完成了一个最关键的“人生之节”。或无异于向社会宣告：“此人已死了！”人类的自我暗示心理极强，人们认定，通过这些礼仪活动，如同迷信者所说的那样，逝者的灵魂就可以顺利地达到那里，“路上不会有障碍了”。否则，它们可能还在我们的周围游荡，成为所谓“孤魂野鬼”，并对生者不利。
斩断和逝者的关系。生者为避免被“牵连”到阴间去，便产生了诸多丧礼禁忌。诸如出殡时打碎一个碗，送葬回家时不能回头，遗像要反向捧着走等等。其文化意义在于“关闭通道”，防止逝者无体止地纠缠生者，妨碍生者的幸福生活。
此时，我们完全是从原始意义上寻找人类丧礼的心理根据，已撇开了社会性因素的影响。
进入文明社会，丧礼作为一类“社会杠杆”的意义就愈来愈明显，或说社会加于它之上的“尘土”就越多。比如，生者利用丧礼替自己挣面子、争社会地位；统治者利用它来区别亲疏、显贵贱、表彰功德等，以促成预定的社会秩序，等等。这类做法是文明时代的产物，它们离丧礼产生的原始出发点已经很远了。在这里，“文明”二字多少已受到了玷污。
丧礼是殡葬操作中比较固定的程式化行为规范，其意义在于协调人们的丧事活动，使此类活动有规可依，做到有序性和一体化。这样，人们在情感、心理、价值观念和思维方式、行为等方面就能达成同一，并可以互相交换。因而，任何时候，丧礼的社会意义都是不可低估的：主观上它帮助人们维持心理平衡并进行社会教化，客观上起着一种社会一体化、社会联系纽带的作用。一个民族、一个社会的稳定取决于它的内聚力；内聚力建立在文化认同的基础上；而作为一类文化的丧礼则在起着强化文化认同的作用。
丧礼从属于它相应的社会总文化，因而从一个社会的总文化（尤其是生死观）中大体可推演出该民族丧礼的一般情况。反之，也可以从丧礼中窥见该民族的总文化背景。每一滴水中都可以看到太阳，以此类推，通过丧礼，我们还可以认识一个民族、一个时代。（完）
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